Всего таких этапов запланировано аж 15, но именно наш - самый протяженный (около 1500 километров), разнообразный и интересный. Хотя поначалу так не казалось: Архангельск произвел довольно-таки тягостное впечатление. На детальное изучение города времени у нас не было, но впечатление сформировалось: серый индустриально-речной город, где взгляду зацепиться не за что, не считая собственно Северной Двины и бескрайней махины местного целлюлозно-бумажного комбината (говорят, чуть ли не крупнейшего в Европе), щедро коптящего небеса добрым десятком труб. Даже мрачнющий на вид, но все же крайне любопытный дом Николая Сутягина, бывший самым высоким деревянным зданием в России, уже снесен.

Впрочем, всего в получасе езды находится музей Малые Корелы - вот где контраст. В лесу на площади около 140 гектаров стоит добрая сотня деревянных построек XVI-XIX веков, свезенных сюда со всей области. Собственно, если вы хоть раз были на экскурсии из серии «как жили наши предки», то ничего радикально нового там не увидите - но погулять да поглазеть будет вполне приятно. Тут же нас подстерегало первое погружение в гастрономическую составляющую пробега. Именно подстерегало, ибо оторваться от вкуснейших расстегаев с рыбой, солений, морсов, настоек, холодца, ухи и бог знает чего еще (включая финального печеного поросенка) решительно невозможно, а место в желудке все-таки строго ограничено. Поэтому все четыре дня пробега я ощущал себя котом, внезапно обнаружившим открытый и никем не охраняемый холодильник: есть уже некуда, но надо.

Не меньше впечатлений, правда, принесла и сама дорога. Первый отрезок пути - от Архангельска до Каргополя. Смотреть там практически не на что, но ехать местами очень непросто: качество асфальта варьируется от «неприятно» до «вы обалдели дороги до такого состояния доводить!», а примерно 60 километров перед Плесецком и вовсе состоят из грунтовки. Нашему экипажу повезло: мы ехали на Nissan X-Trail и от этих перипетий не сильно страдали. Довольны жизнью были и участники на Patrol, CX-5, Terrano, Murano и Qashqai (да, подавляющее большинство машин оказалось «Ниссанами»), а вот за людей на Mazda6 и Teana было страшновато. Но, к счастью, обошлось: забегая вперед скажу, что до Питера все доехали в целости и сохранности, если не считать солидную грыжу на колесе, которую умудрились схватить именно мы на «Икс-трейле».

Пока же - Каргополь. Крохотный городок с одной центральной улицей, одной площадью и двумя гостиницами. Ни за что не догадаетесь, как называются! «Каргополь» и… «Каргополочка»! Жили в первой - номера, к слову, довольно пристойные. А еще тут даже есть свой эпицентр ночной жизни - клуб под названием «Арго». Ассортимент - пиво в бутылках, водка в графинах, нехитрая кухня, диджей, с детства, кажется, лишенный слуха и совести, а также какое-то запредельное количество девушек. Знакомиться с ними, правда, не рекомендую: сурового вида парни в кожанках и «Адибасе» не трогают залетных посетителей ровно до тех пор, пока посетители не трогают барышень. Мы же, решив не погружаться в атмосферу провинциальной тусовки, отправились на Онегу (которая река, а не озеро), чтобы отведать вкуснейшей свежевыловленной копченой рыбы. Водится здесь в основном окунь, лещ и щука, а в качестве дров местные жители используют исключительно ольху - так, говорят, получается ароматнее всего. Запивать предложили сбитнем -  вкуснейшим безалкогольным напитком из меда и десятка различных трав. Четкого рецепта как такового нет: все делается на глаз и в режиме импровизации, но получается здорово.

На следующий день двигаемся в Петрозаводск - крюк по сравнению с прямой дорогой в Питер получается не слишком большой, порядка 200 километров, но опрятная, симпатичная и стремительно застраивающаяся столица Карелии стоит, чтобы ее посмотреть. Ехать, правда, страшно: из 500 километров примерно 300 - грунтовые. Но настоящие опасности подстерегают прямо на въезде в Карелию. Идеально гладкий асфальт, который воспринимается здесь пришельцем из другой реальности, может совершенно внезапно перейти в такие ямы и котлованы, что попади в них на скорости под сотню - и тебе крупно повезет, если отделаешься только колесами и подвеской.

А вот после паромной переправы в селе Вознесенье - пара десятков километров чистого кайфа. Дорога там тоже грунтовая, но идеально ровная, широкая и сплошь состоящая из профилированных (!) ходовых виражей. Ее хоть сейчас бери и включай в чемпионат мира по ралли! Да и участок от Каргополя до Вознесенья на это вполне сгодится. Эх, сюда бы вместо X-Trail что-нибудь полноприводное да мощностью сил под триста… Но не судьба, так что забыв про спортивные замашки спокойно доезжаем вдоль Онеги (вот теперь уже озера) до Петрозаводска.

Будете там и решите попробовать местную кухню - отправляйтесь в ресторан «Карельская горница». Главное тут даже не морошка, калитки (это такие специальные пирожки с начинкой) или маленькая жареная рыбка ряпушка с лучком. Главное - ассортимент местных настоек на травах и ягодах: вкуснотища неописуемая! Место, правда, недешевое, но живем один раз, и если гастрономические удовольствия вам не чужды - действительно загляните. А еще стоит попробовать лохикейтто - блюдо, как видно из названия, скорее финское, чем русское, но невероятно вкусное. Даже вкуснее, чем звучит словосочетание «сливочный суп из лосося». Язык проглотить можно!

Следующий, финальный, день пробега оказался самым скучным в плане езды - асфальт внезапно приобрел стабильно сносное качество, и 400 километров до Питера состояли из дежурных разговоров ни о чем и периодических остановок возле женщин, продающих чернику. Они расставлены по трассе почти как верстовые столбы, но торговаться не любят: пятилитровое ведро ягод отдадут за 500-600 рублей. Плюс  30-40 рублей за само ведро. Впрочем, при наличии времени и здорового азарта можно пойти в лес и «наохотить» себе те же пять литров максимум за час - уж с чем, а с черникой в местных лесах перебоев нет.

Начинают прорастать и первые гаишники: за весь путь от Архангельска мы не встретили ни одного, а потому, расслабившись, ехали бодро и бесстрашно ровно до того момента, как не наткнулись на встречную «пятнашку». Карельская дорожная полиция в кустах не сидит, а ловит нарушителей на лету, в случае необходимости по-голливудски разворачиваясь через сплошную и догоняя жертву с мигалкой. Ребята, впрочем, оказались воспитанными и адекватными - или их смутила пара видеокамер, невзначай стоявших в нашей машине?

Как бы там ни было, эта встреча оказалась последним приключением, выпавшим на нашу долю: спокойно доезжаем до Питера, соединяемся с колонной коллег, двигавшейся одновременно с нами из Москвы и триумфально, под музыку и конфетти, завершаем пробег в дилерском центре «Автомир». Впрочем, это финиш только для нас: впереди еще больше десятка этапов, в котороых уже другие участники будут постигать тайны российских и казахских дорог и знакомиться с тем, что в тех местах принято есть.